蒸汽機的弱點是:離不開鍋爐,整個裝置既笨重又龐大;新蒸汽的壓力和溫度不能過高,排氣壓力不能過低,熱效率難以提高;它是一種往復式機器,慣性限制了轉速的提高;工作過程是不連續(xù)的,蒸汽的流量受到限制,也就限制了功率的提高。
因此,拋棄了笨重鍋爐的內燃機,最終以其重量輕,體積小、熱效率高和操作靈活等優(yōu)點,在船舶和機車上逐漸取代了蒸汽機。汽輪機則以其熱效率高、單機功率大、轉速高、單位功率重量輕和運行平穩(wěn)等優(yōu)點,將蒸汽機排擠出了電站。
接著電動機又以其使用方便,代替了蒸汽機在工業(yè)設備中的應用。然而小功率蒸汽機熱效率比汽輪機高,所以在產煤區(qū)或只有劣質燃料的地區(qū)或某些特殊場合,蒸汽機仍有發(fā)揮作用的余地。