清潔生產的核心是“節能、降耗、減污、增效”。作為一種全新的發展戰略，清潔生產改變了過去被動、滯后的污染控制手段，強調在污染發生之前就進行削減。這種方式不僅可以減小末端治理的負擔，而且有效避免了末端治理的弊端，是控制環境污染的有效手段。
清潔生產對于企業實現經濟、社會和環境效益的統一，提高市場競爭力也具有重要意義。一方面，清潔生產是一個系統工程，通過工藝改造、設備更新、廢棄物回收利用等途徑，可以降低生產成本，提高企業的綜合效益；另一方面，它也強調提高企業的管理水平，提高管理人員、工程技術人員、操作工人等員工在經濟觀念、環境意識、參與管理意識、技術水平、職業道德等方面的素質。同時，清潔生產還可有效改善操作工人的勞動環境和操作條件，減輕生產過程對員工健康的影響。
為了推動清潔生產工作，國家有關部門先后出臺了《清潔生產促進法》、《清潔生產審核暫行辦法》等法律法規，使清潔生產由一個抽象的概念，轉變成一個量化的、可操作的、具體的工作。通過清潔生產標準規定的定量和定性指標，一個企業可以與國際同行進行比較，從而找到努力的方向。
